在1996年日本内阁阁僚会议上通过的“经济结构的变革和创新计划”中，第三方物流定义为：由买卖双方以外的第三者按照货主的要求受托完成相关的物流业务。

美国著名的MERCER管理顾客公司对第三方物流的定义为：“向发货人或收货人提供从物流节点的功能服务，到更大范围的物流渠道的一体化服务；把运输管理、存货调度和信息技术结合起来，以较低的渠道总成本向客户提供增值服务。”

还有的学者认为，第三方物流是第三方物流提供者在特定的时间段内按照特定的价格向使用者提供从系统设计、计划、管理到实施全面个性化的系列物流服务，这种物流服务是建立在现代电子信息技术基础上的，企业之间是联盟关系。

这些定义的表述方法、表述角度、表述内容都不尽相同，但是几乎所有这些定义都表明这样一层意思：第三方物流是由买卖双方以外的第三方来承担物流职能的业务模式。在此我们将提供第三方物流服务的企业称之为第三方物流企业，有时人们也将其直接简称为第三方物流（3PL）。　
二、仓储管理在第三物流企业中的重要性

（一）仓储在第三方物流供需中占有重要地位

其一，根据有关人士对第三方物流提供商的调查显示，目前，第三方物流企业提供的主要服务还停留在传统的运输和仓储两大块业务上，仓储在第三方物流提供的最常见服务中还占据着比较重要的地位（见表 一1），81.1%被调查的第三方物流提供商中均提供此类服务。
最常见的第三方物流服务内容
序号  服务项目  服务提供者的百分比
1  开发物流策略／系统  97．3%
2  电子数据交换能力  91．9%
3  管理表现汇报  89．2%
4  商品集运  86．5%
5  择承运人、货代、海关代理  86．5%
6  信息管理  81．1%
7  仓储  81．1%
8  咨询  78．4%
9  运费支付  75．7%
10  运费谈判  75．7%
资料来源：陆富根《仓储企业物流发展展望》，《商品储运与养护》1998年06期
表 1 常见的第三方物流服务内容
　
其二，目前我国第三方物流市场需求很大一部分仍停留在仓储方面。根据中国仓储委员会的调查显示，我国生产企业和商业企业对第三方物流的需求主要集中在对基本常规项目的需求上。